Les pièces pyrotechniques sont lancées depuis la pointe est de la jetée à 21h15, mais le meilleur point d'observation n'est pas le rivage bondé — c'est le large, à 800 mètres de la côte, où les détonations arrivent une seconde après la lumière et où la fumée dérive horizontalement au-dessus du lac.
Les croisières feux d'artifice de Chicago partent du quai sud de la jetée à 19h30, contournant le nord après Ohio Street Beach et l'usine de filtration avant de s'orienter vers l'est en eau profonde. La plupart des navires sont des bateaux de location à deux ponts — salons climatisés en bas, ponts ouverts en haut — avec des capacités allant de 120 à 400 passagers. L'itinéraire n'est pas une boucle ; les capitaines restent au ralenti dans une zone d'attente désignée au sud-est de la jetée, moteurs éteints, de sorte que le seul son pendant le spectacle est la percussion des obus et le klaxon occasionnel d'un bateau voisin. La sortie dure au total deux heures et demie, avec un embarquement commençant à 19h00 et un retour à quai à 22h00.
La tradition des feux d'artifice sur le front de lac de Chicago précède Navy Pier d'un siècle. Le premier spectacle pyrotechnique enregistré au-dessus du lac Michigan a eu lieu lors de l'Exposition universelle de 1893, lorsque des obus colorés ont été lancés depuis des barges ancrées au large de Midway Plaisance. Dans les années 1920, les feux d'artifice du jour de l'Indépendance ont été déplacés à Grant Park, mais la pratique consistant à les regarder depuis des bateaux est restée marginale jusqu'à ce que la rénovation de la jetée en 1995 repositionne le site de lancement au-dessus de l'eau. Aujourd'hui, le programme des mercredis et samedis s'étend du Memorial Day au Labor Day, selon les conditions météorologiques, avec un spectacle prolongé à trente minutes au lieu des quinze habituelles le 4 juillet.
L'entrepreneur en pyrotechnie change chaque année, mais la chorégraphie suit un arc cohérent : deux minutes d'explosions basses pour établir le rythme, une pause au milieu du spectacle, puis un crescendo d'obus à effets multiples qui fleurissent à 300 mètres et dérivent pendant huit secondes avant de s'estomper. Le final est un barrage de soixante secondes d'effets de brocart et de palmier, chronométrés pour se chevaucher afin que le ciel ne devienne jamais sombre. Depuis le pont de croisière, la géométrie est inversée : vous regardez légèrement vers le haut les explosions plutôt que de tendre le cou, et les reflets sur le lac doublent le champ visuel. Les nuits calmes, la fumée stagne en couches, et les obus suivants les traversent, laissant des tunnels verticaux d'air clair.
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