Les feux d'artifice de Navy Pier illuminent le ciel de Chicago chaque mercredi et samedi soir, de fin mai jusqu'à la fête du Travail. Chaque spectacle attire douze mille spectateurs sur la jetée d'un mile de long et des centaines d'autres sur des bateaux ancrés au large. Cette tradition a débuté en 1995 dans le cadre de la réinvention du centenaire de la jetée, transformant un terminal de fret négligé en l'attraction récréative la plus visitée du Midwest. Conçue par Charles Sumner Frost et achevée en 1916, la jetée servait à l'origine de quai municipal et de terminal passagers, ses trois mille pieds de longueur s'avançant dans le lac Michigan pour accueillir les vapeurs et les entrepôts des Grands Lacs. Dans les années 1970, le transport par conteneurs l'avait complètement contournée, laissant la structure se dégrader jusqu'à ce que la ville consacre cent cinquante millions de dollars à une rénovation qui a conservé le bâtiment d'accueil Beaux-Arts et ajouté une grande roue, des théâtres et le programme de feux d'artifice qui définit désormais les soirées d'été le long du front de mer. Les spectacles de dix minutes sont synchronisés avec la musique et chorégraphiés par des équipes pyrotechniques qui lancent des obus depuis des barges amarrées à l'extrémité est de la jetée, leurs explosions étant visibles d'Oak Street Beach au Museum Campus. Regarder depuis une croisière feu d'artifice à Navy Pier offre un point de vue dégagé—sans foule, sans se battre pour une ligne de mire—et une perspective qui cadre les explosions contre la silhouette illuminée du Loop. Les opérateurs partent des quais le long de la rivière Chicago ou de Navy Pier lui-même, naviguant en eau libre trente minutes avant que la première fusée ne s'enflamme. La plupart des navires accueillent entre cent et trois cents passagers ; certains proposent des ponts supérieurs en plein air, d'autres des salons fermés climatisés avec des baies vitrées. Les feux d'artifice eux-mêmes sont financés par des sponsors privés et gérés par l'équipe événementielle de la jetée, qui collabore avec des fabricants pour obtenir des effets clairement visibles à distance : saules brocarts, comètes changeantes et salves de titane qui résonnent contre les gratte-ciel. Les nuits claires, la fumée dérive vers l'est au-dessus du lac, laissant l'air transparent pour le final—un barrage rapide qui peut consommer deux cents obus en quatre-vingt-dix secondes. La tradition de Navy Pier est devenue centrale dans l'identité estivale de Chicago, et une croisière feu d'artifice sur le lac Michigan reste la façon la plus délibérée d'en faire l'expérience, offrant à la fois le spectacle lui-même et la beauté plus calme du littoral de la ville au crépuscule.