Gli spettacoli pirotecnici del Navy Pier illuminano lo skyline di Chicago ogni mercoledì e sabato sera dalla fine di maggio fino al Labor Day, attirando dodicimila spettatori sul molo lungo un miglio e centinaia di altre persone sulle imbarcazioni ancorate al largo. La tradizione è iniziata nel 1995 come parte del rinnovamento centenario del molo, trasformando un terminal merci trascurato nell'attrazione ricreativa più visitata del Midwest. Progettato da Charles Sumner Frost e completato nel 1916, il molo fungeva originariamente da banchina municipale e terminal passeggeri, con i suoi tremila piedi di lunghezza che si protendevano nel Lago Michigan per accogliere i piroscafi dei Grandi Laghi e i magazzini. Negli anni '70 il trasporto container lo aveva ormai superato, lasciando la struttura in rovina finché la città non ha stanziato centocinquanta milioni di dollari per una ristrutturazione che ha conservato l'edificio principale in stile Beaux-Arts e ha aggiunto una ruota panoramica, teatri e il programma di fuochi d'artificio che ora definisce le serate estive lungo il lungomare. Gli spettacoli di dieci minuti sono sincronizzati con la musica e coreografati da team di esperti pirotecnici che lanciano i fuochi da chiatte ormeggiate all'estremità orientale del molo; i loro scoppi sono visibili da Oak Street Beach fino al Museum Campus. Guardarli da una crociera con fuochi d'artificio al Navy Pier di Chicago offre un punto di osservazione senza ostacoli — niente folla, nessuna lotta per trovare la visuale migliore — e una prospettiva che incornicia le esplosioni contro lo skyline illuminato del Loop. Gli operatori partono dai moli lungo il fiume Chicago o dal Navy Pier stesso, navigando in mare aperto trenta minuti prima dell'accensione del primo fuoco. La maggior parte delle imbarcazioni trasporta da cento a trecento passeggeri; alcune offrono ponti superiori all'aperto, altre saloni chiusi climatizzati con vetrate a tutta altezza. I fuochi d'artificio sono finanziati da sponsor privati e gestiti dal team di eventi del molo, che lavora con i produttori per selezionare effetti visibili a distanza: salici piangenti, comete che cambiano colore e salve al titanio che riverberano sui grattacieli. Nelle notti limpide il fumo si sposta verso est sopra il lago, lasciando l'aria trasparente per il finale, una scarica rapida che può consumare duecento fuochi in novanta secondi. La tradizione del Navy Pier è diventata centrale per l'identità estiva di Chicago, e una crociera con fuochi d'artificio sul Lago Michigan rimane il modo più coinvolgente per viverla, offrendo sia lo spettacolo in sé sia la bellezza più tranquilla del litorale cittadino al crepuscolo.