Los espectáculos pirotécnicos del Navy Pier iluminan el horizonte de Chicago todos los miércoles y sábados por la noche desde finales de mayo hasta el Día del Trabajo. Cada espectáculo atrae a doce mil espectadores al muelle de una milla de longitud y a cientos más a los barcos anclados frente a la costa. La tradición comenzó en 1995 como parte de la reimaginación del centenario del muelle, transformando una terminal de carga abandonada en la atracción recreativa más visitada del Medio Oeste. Diseñado por Charles Sumner Frost y terminado en 1916, el muelle sirvió originalmente como muelle municipal y terminal de pasajeros, con sus tres mil pies de longitud adentrándose en el lago Míchigan para dar cabida a los barcos de vapor y almacenes de los Grandes Lagos. En la década de 1970, el transporte de contenedores lo dejó totalmente obsoleto, dejando la estructura en decadencia hasta que la ciudad destinó ciento cincuenta millones de dólares a una renovación que conservó el edificio principal Beaux-Arts y añadió una noria, teatros y el programa de fuegos artificiales que ahora define las noches de verano a lo largo del paseo marítimo. Los espectáculos de diez minutos están sincronizados con música y coreografiados por equipos de pirotecnia que lanzan proyectiles desde barcazas amarradas en el extremo este del muelle, visibles desde Oak Street Beach hasta el Museum Campus. Verlo desde un crucero de fuegos artificiales en Navy Pier de Chicago ofrece un punto de vista sin obstrucciones —sin multitudes, sin peleas por buscar el mejor ángulo— y una perspectiva que enmarca las explosiones contra el horizonte iluminado del Loop. Los operadores salen de los muelles a lo largo del río Chicago o del mismo Navy Pier, navegando hacia aguas abiertas treinta minutos antes de que el primer proyectil se encienda. La mayoría de las embarcaciones tienen capacidad para entre cien y trescientos pasajeros; algunas ofrecen cubiertas superiores al aire libre, otras salones cerrados con climatización y cristales de suelo a techo. Los fuegos artificiales están financiados por patrocinio privado y gestionados por el equipo de eventos del muelle, que trabaja con los fabricantes para obtener efectos que se vean claramente a distancia: sauces brocados, cometas que cambian de color y saludos de titanio que resuenan en los rascacielos. En noches despejadas, el humo se desplaza hacia el este sobre el lago, dejando el aire transparente para el final: un bombardeo rápido que puede consumir doscientos proyectiles en noventa segundos. La tradición del Navy Pier se ha vuelto fundamental para la identidad veraniega de Chicago, y un crucero de fuegos artificiales en el lago Míchigan sigue siendo la forma más deliberada de experimentarlo, ofreciendo tanto el espectáculo en sí como la belleza más tranquila de la costa de la ciudad al crepúsculo.