Os espetáculos pirotécnicos do Navy Pier iluminam o horizonte de Chicago todas as quartas e sábados à noite, do final de maio até o Dia do Trabalho (Labor Day), atraindo doze mil espectadores para o píer de uma milha de extensão e centenas de outros para barcos ancorados na costa. A tradição começou em 1995 como parte da reimaginação do centenário do píer, transformando um terminal de carga negligenciado na atração recreativa mais visitada do Centro-Oeste. Projetado por Charles Sumner Frost e concluído em 1916, o píer servia originalmente como um cais municipal e terminal de passageiros, com seus três mil pés de comprimento entrando no Lago Michigan para acomodar vapores e armazéns dos Grandes Lagos. Na década de 1970, o transporte de contêineres contornou-o completamente, deixando a estrutura se deteriorar até que a cidade investiu cento e cinquenta milhões de dólares em uma reforma que manteve o edifício Beaux-Arts e adicionou uma roda-gigante, teatros e o programa de fogos de artifício que agora define as noites de verão ao longo da orla. Os shows de dez minutos são sincronizados com música e coreografados por equipes pirotécnicas que lançam os projéteis de balsas ancoradas na extremidade leste do píer, cujas explosões são visíveis desde a Oak Street Beach até o Museum Campus. Assistir a partir de um cruzeiro de fogos de artifício no Navy Pier em Chicago oferece um ponto de vista desobstruído — sem multidões, sem disputa por visão — e uma perspectiva que enquadra as explosões contra o horizonte iluminado de Loop. Os operadores partem de docas ao longo do Rio Chicago ou do próprio Navy Pier, navegando em águas abertas trinta minutos antes de o primeiro projétil ser aceso. A maioria das embarcações comporta entre cem e trezentos passageiros; algumas oferecem conveses superiores ao ar livre, outras salões climatizados com vidro do chão ao teto. Os fogos de artifício em si são financiados por patrocínio privado e gerenciados pela equipe de eventos do píer, que trabalha com fabricantes para obter efeitos que sejam claramente visíveis à distância: salgueiros brocados, cometas que mudam de cor e saudações de titânio que ecoam nos arranha-céus. Em noites claras, a fumaça vai para o leste sobre o lago, deixando o ar transparente para o final — uma barragem rápida que pode consumir duzentos projéteis em noventa segundos. A tradição do Navy Pier tornou-se central para a identidade de verão de Chicago, e um cruzeiro de fogos de artifício no Lago Michigan continua sendo a maneira mais deliberada de vivenciá-la, oferecendo tanto o espetáculo em si quanto a beleza mais silenciosa da costa da cidade ao crepúsculo.